Fondée en 1803 sous le nom d'École de dessin, rebaptisée École régionale des arts industriels en 1884, École régionale des beaux arts en 1923, puis École supérieure d'art et design en 2006, l'ESADSE est depuis son origine étroitement liée à l'essor industriel et au développement économique d'une ville qui fut pendant tout le XIXe siècle à la pointe de la modernité industrielle. Son histoire épouse celle des arts industriels et met en jeu toutes les tensions qui s'y rattachent : art et économie; esthétique et fonctionnalité; souveraineté et commande; beaux-arts, arts appliqués et arts décoratifs. C'est cette histoire qui a conduit l'École à développer un département design à partir de 1990 et à créer en 1998 la Biennale Internationale Design. Cette dynamique se poursuit aujourd'hui au sein de l'établissement public de coopération culturelle (EPCC) réunissant l'École et la Cité du design.